Thomas Sturges Watson wurde am 4. September 1949 in Kansas City (Missouri) geboren. Schon als kleines Kind leitete ihn sein Vater zum Golfspielen an.
Seine Profikarriere begann er 1971, nachdem er an der Stanford University seinen Abschluss in Psychologie gemacht hatte. 1974 begann seine erfolgreichste Zeit auf der PGA Tour, die bis 1984 anhielt. Danach konnte Watson wegen anhaltender Putt-Probleme seine Form nicht mehr halten. Jedoch zählt er mit seinen acht Major Turniersiegen, davon allein fünfmal die British Open, zu den erfolgreichsten Spielern aller Zeiten.
Beim Ryder Cup stand Tom Watson viermal (3 Siege, 1 Remis) im Team der USA. 1993 war er Kapitän der siegreichen Mannschaft.
Seit 1999 spielt er auf der Champions Tour spielen und hat dort bislang fünf Major Titel errungen.