Arnold Palmer wurde am 10. September 1929 in Latrobe (Pennsylvania, USA) geboren. Durch seinen Vater, einem Prod und Green Keeper beim Latrobe Country Club, lernte er das Golfspiel schon sehr früh. Nachdem er 1954 die U.S. Amateur Championship gewann, entschied er sich für eine Pro-Laufbahn. In seiner Ersten Saison 1955 gewann er schon die Canadian Open.
Seine besten Jahre auf der PGA Tour waren zwischen 1960 und 1963, als er innerhalb von vier Saisonen 29 Turniersiege verzeichnete. 1967 war er der erste Berufsgolfer, der die 1-Million-Dollar-Marke an Preisgeld überschritt.
Seinem herausragenden Charisma ist es auch zu verdanken, dass sich Golf seit den späten 50ern als beliebter Fernsehsport in den USA etablieren konnte. Für seine Ausstrahlung spricht auch seine große Fangemeinde, bekannt als "Arnie’s Army", die ihn über Jahrzehnte von Turnier zu Turnier begleitete.
Auch als Palmer dann für die PGA Senior Tour, die heutige Champions Tour, spielte, konnte er mit seinem sympathische und offenem Auftreten zum Erfolg dieser Turnierserie wesentlich beitragen. Er gewann dort zehn Events, davon waren fünf Senior Majors. Erst 2006 zog er sich endgültig von professionellen Turnieren zurück.
Palmer lebt heute nahe bei seinem Golfplatz, dem "Arnold Palmer’s Bay Hill Country Club and Lodge", in Orlando (Florida).
In die World Golf Hall of Fame wurde er 1974 aufgenommen, daneben erhielt er viele Auszeichnungen, darunter die Freiheitsmedaille (2004), den Bob Jones Award (1971) und "Sportsman of the year" (1960).
Außerdem machte sich Palmer einen Namen als Golfplatzdesigner.