Walter Charles Hagen wurde am 21. Dezember 1892 in Rochester, New York, geboren.
In jungen Jahren spielte er nicht nur Golf, sondern war auch ein sehr begabter Baseballer. Er verzichtete jedoch auf ein Probespiel für die Philadelphia Phillies, um bei einem Golfturnier antreten zu können. In derselben Woche wurde er US Open Champion und entschied sich endgültig für seine Golfkarriere.
Hagen wird unbestritten als bester Spieler aller Zeiten in Lochwettspielen angesehen. Er verlor zwischen 1921 und 1928 von 33 Wettspielen nur ein einziges. Die US Open gewann er zweimal. 1922 war er der erste Amerikaner, der bei der Open Championship siegte, drei weitere Siege sollten folgen. Die PGA Championship konnte er fünfmal für sich entscheiden. Er verbuchte weitere 34 Siege in nordamerikanischen Turnieren. Zudem war er Kapitän des US-Teams in den ersten sechs Ryder Cup Begegnungen. Das vierte Major Turnier, das Masters, wurde erst eingerichtet, als Hagen seinen sportlichen Höhepunkt schon überschritten hatte. Jedoch gewann er die Western Open fünfmal, ein Turnier, das zu jener Zeit als Major angesehen wurde.
Hagen war für die Entwicklung des professionellen Golfsports von besonderer Bedeutung. Berufsgolfer durften in diesen Zeiten oft nicht die Annehmlichkeiten eines Klubhauses nutzen und jenes nicht einmal durch den Haupteingang betreten. Bei der Open Championship 1922 im Royal St. George’s Golf Club musste sich Hagen eine Luxuslimousine mieten, um einen Umkleideraum zu haben. Hartnäckig kämpfte Walter Hagen für die Anerkennung des Berufsgolfer-Status und verbesserte auch deren Einkünfte. Er war wohl auch der erste Sportler, der in seiner Karriere mehr als eine Million Dollar verdiente. Gene Sarazen meinte einmal, alle Profigolfer sollten jedesmal ein leises Danke an Walter Hagen richten, wenn sie einen Preisscheck zwischen den Fingern hielten.
Walter Hagen starb am 6. Oktober 1969 in Traverse City, Michigan. 1974 wurde er in die Ruhmeshalle des Welt-Golfsports (World Golf Hall of Fame) aufgenommen.